akademisyen, siyasetçi ve ekonomist besim üstünel, 1927 yılında gaziantep'te doğdu. ilk-orta ve lise eğitimini gaziantep'te tamamlayan üstünel, istanbul üniversitesi iktisat fakültesi'nde lisans öğrenimi gördü. 1948-1953 yılları arasında aynı üniversite'de asistanlık görevi yürüten ve doktora derecesi alan besim üstünel, başarısı nedeniyle fakülte tarafından "londra scool of economics'e doktora sonrası uzmanlık çalışmalarını yapmak üzere 2 yıllığına gönderilmiştir. londra dönüşü 1953-1959 yılları arasında istanbul üniversitesi iktisat fakültesi'nde doçentlik "iktisat teorisi" ve "dış ticaret, makro ekonomi" konularında eğitim ve araştırma görevlerini sürdürdü.
1959-1960 ders yılında anlara üniversitesi siyasal bilgiler fakültesinde görev alan besim üstünel, 1961-1962 ders yılında profesörlüğe atanmış 1975 yılının ekim ayında parlementoya istanbul senatörü olarak seçilinceye kadar öğretim üyeliğine devam etmistir. 1981-1982 eğitim ve öğretim yılından başlayarak istanbul'da akademik kariyerine donen dr besim üstünel, bir zamanlar istanbul teknik üniversitesi işletme ve endüstri mühendisliği fakülte'sinde, daha gale marmara üniversitesi ve galatasaray üniversitesinde öğretim üyeliğine devam etmektedir.
prof dr besim üstünel, yurtdışında 1972-1974 yılları arasında stockholm üniversitesi, 1973 yılında amerika birleşik devletleri minesota üniversitesi, 1986 yılında tokyo seijo üniversitelerinde öğretim üyeleri görevlerinde bulunmuş ve çeşitli araştırmalara imza attı. politikalarla ilgili görevlerde de bulunan prof dr besim üstünel, devlet planlama teşkilatının kuruluşu aşamasında "danışmanlık", 1962-1965 yılları arasında planlama teşkilatı iktisadi planlama dairesi başkanlığı, 1966 - 1971 yıllarında cumhuriyet halk partisi'nde parti meclis üyeliği, merkez yönetim kurulu üyeliği, ekonomik politika danışmanlığı ve genel sekreter yardımcılığı görevlerini yürütmüştür. 1975 ara seçimlerinde istanbul'dan senato üyeliğine seçilmiş, 1977 hükümetinde maliye bakanı 1980-1981 yılları arasında da avrupa konseyi türk delegasyonu başkanı olarak görev yapmıştır. modern ekonomilerde para, para teorisi ve para politikası, milletlerarası iktisadi birleşmeler teorisi, avrupa ortak pazarı ve türkiye avrupaortak pazarının türk ekonomisi uzerine muhtemel tepkileri, kalkınmanın neresindeyiz, ekonominin temelleri, makro ekonomi kalkınan türkiye'nin cephe çıkmazı, 1975 baharında türkiye'nin iktisadi durumu ve yeni denge arayışları adlı kitapları vardır.